七月初九西北边陲，玉门关外。

天还没亮透，草原上的雾气还没散尽。

哨塔上的士兵裹着羊皮袄子，靠着栏杆打了个盹。

这里太平了几十年，连个马匪的影子都看不见。

自从大明强盛以来，西域诸国年年进贡，岁岁来朝，谁吃了熊心豹子胆敢来撩虎须？

所以当远处传来闷雷般的马蹄声时，那个打盹的士兵还以为是自己的幻觉。

马蹄声越来越近，越来越密，像暴雨砸在屋顶上。

哨兵猛地惊醒，揉了揉眼睛，朝北边望去。

晨雾中，黑压压的一群人正朝边关冲来。

旌旗乱七八糟，队伍稀稀拉拉，可人数不少，足有几千人。

那些骑手穿着五花八门的衣裳，有的裹着羊皮，有的穿着破烂的锁子甲，手里举着弯刀、长矛、弓箭，甚至还有用木棍削尖了当武器。

嘴里嗷嗷叫着，像一群发了疯的野狗。

哨兵脸色大变，拼命敲响了警钟。

铛！铛！铛！铜钟的响声划破黎明，传遍了整个边关。

营地里的士兵们从睡梦中惊醒，连衣裳都来不及穿好，抓起燧发枪就往外跑。

边关守将叫马成武，是个四十多岁的老军伍，在玉门关守了十二年。

他光着膀子冲出营帐，手里还攥着一把刀。

他眯着眼往北一看，倒吸一口凉气。来的人少说有七八千，黑压压的，像一片蝗虫压过来。他立刻喊道：“第一队上墙！第二队装弹！第三队备马！”士兵们迅速就位。

那些来犯的人冲到距离城墙两百步时，马成武才看清他们的旗帜。杂七杂八的旗子里，有一面白底红边的旗子尤其显眼，上面画着一朵奇形怪状的花，像莲花可又不是莲花。

旗子底下，一个骑着白马的人正挥舞着弯刀嘶喊着，声音又尖又利，不像正常人。

马成武不认得那是谁，可他认出了那面旗——极乐组织。这是西域一带的一个邪教组织，到处蛊惑人心，让信徒交出所有财产，然后让他们去送死。

十年前朝廷曾经出兵剿过一次，可那帮人像野草一样，割了一茬又长一茬。

“放！”马成武一声令下。

城墙上第一排枪手扣动扳机。砰砰砰——弹丸呼啸着飞去，冲在最前面的几十个骑手应声落马，有人直接被掀翻，在地上滚了好几圈。

可后面的人像没看见一样，踩着同伴的尸体继续往前冲。

他们嘴里喊着“极乐世界”、“永生不死”，眼睛里闪着狂乱的光。

第二排、第三排接连射击，城下躺倒了一片，可攻势没有丝毫减弱的意思，后队踩着前队的尸体拼了命地往前冲。

马成武的脸色变了。他守边关十几年，见过马匪，见过叛军，见过游牧部落的袭扰，可从来没见过这种打法。

这不是打仗，这是在送死。这些人，根本不在乎自己的命。

他立刻下令：“换新式步枪！机枪准备！”

新式步枪和马克沁机枪，本来是装备精锐部队的，玉门关只有各一挺，还是去年才配发的，因为子弹金贵，平时都锁在库房里，从没用过。

可这时候，顾不了那么多了。

第一挺机枪被抬上城墙，枪口对准了蜂拥而来的人群。

机枪手咬着牙，压上弹链，扣动扳机。

哒哒哒哒哒——弹雨倾泻而出，像死神的镰刀一样扫过人群。

冲在最前面的几十人瞬间被打成了筛子，有人身体被子弹撕成了两截，有人从马上栽下来，摔进泥土里再也不动了。

人群终于出现了一丝慌乱，有人开始往后退，可后面的人还在往前挤。前退后进，挤成一团，成了活靶子。

机枪持续扫射，每一发子弹都带走一条人命。

战斗持续了不到半个时辰。城下躺着将近两千具尸体，血浸透了土地，在晨光中泛着暗红色。

剩下的人终于崩溃了，转身拼命往回跑，逃得比来的时候更快。

马成武站在城墙上，看着那些溃逃的背影，

大口喘着气。他的胳膊上中了一箭，箭杆还插在肉里，可他觉得不疼。

他只是想不通——这些人，到底是图什么？

电话不断响起，加急军报送达京城。

军报是用红色封皮装的，表示十万火急。

朱兴明正在宁寿宫里喝茶听戏，孙旺财拿了军报进来，脸色煞白。

朱兴明